Yleisesti ottaen termi muodollisuus kuvataan kriittisessä asemassa tärkeintä taideteos on sen muodossa, joka on, miten se tehdään ja puhtaasti visuaalisuus eikä sen kerronnan sisältöä tai sen suhde näkyvä maailma. Maalaus vuoksi formalistisen kriitikko keskittyy yksinomaan ominaisuuksia siveltimenvedot, väri, viiva, muoto ja koostumus. Muodollisuus niin kriittisesti syntyi vastauksena impressionismi ja post-impressionismi (erityisesti maalaus Cézanne) joka ennennäkemättömän korostus asetettiin työn puhtaasti visuaalinen tekijöiden. Jälkeisen impressionistinen taidemaalari ja kirjailija Art, Maurice Denis julkaisi vuonna 1890 manifesti nimeltään määritelmä Neo-Traditionism. Avaaminen virke on yksi yleisimmin mainittu tekstit nykytaiteen historia: "muistaa, että kuva, ennen kuin kuva on taistelu hevonen, alaston nainen tai noin tarina on lähinnä tasainen kuuluvat värit järjestetty tiettyyn järjestykseen. "Denis korosti, että esteettinen nautinto oli löytyy maalaus, itse sen aihe. Britanniassa formalistisen taiteen teoriaa kehittivät Bloomsbury taidemaalari ja kriitikko Roger Fry ja Bloomsbury kirjailija Clive Bell. 1914 Kirjassaan taide, Bell kehitetty käsite ilmenemismuoto, itse lomakkeeseen voi välittää tunteen. Kaikki tämä johti nopeasti abstrakti taide, taide, puhtaassa muodossa. Muodollisuus hallitsi modernin taiteen kehitys kun se saavutti huippunsa NS New arvostella yhdysvaltalainen arvostelija Clement Greenberg ja muut erityisesti kirjoitustensa Värikentällä maalaus ja Post maalauksellista abstraktio 1960-luvulle asti. Oli juuri tuolloin että muodollisuus alkoi kyseenalaistaa postmodernismi.