Termin keksi saksalainen valokuvaaja, taidehistorioitsija ja taidekriitikko Franz Roh 1925 kirjassaan Nach Expressionismus: Magischer Realismus (jälkeen ekspressionismi: Maaginen realismi). Kuvaa moderni realisti maalauksia fantasia tai unenomainen aiheita. Keskeinen Euroopan Maaginen realismi oli reaktio vastaan moderni tai avant-garde art, tunnettu nimellä return to order, joka pidettiin yleensä ensimmäisen maailmansodan jälkeen. Taiteilijoiden mukana Giorgio de Chiricon kanssa, Alberto Savinio ja muut Italiassa ja Alexander Kanoldt ja Adolf Ziegler Saksassa. (Katso myös Neue Sachlichkeit. ) Maaginen realismi on läheisesti oneiric surrealismi ja Neo-romantiikan Ranskassa. Termiä käytetään myös tiettyjen Amerikan maalarit 1940-ja 1950-luvulla kuten Paul Kadmoksen, Philip Evergood ja Ivan Albright. Vuonna 1955 kriitikko Angel Flores kuvaamaan Maaginen realismi kirjallisesti Jorge Luis Borges ja Gabriel García Márquez, ja on tullut merkittävä, jos se riitautetaan kirjallisuuden aikavälillä.