Termi "tähtisumu" oli alun perin käytettyyn kaikki kiinteät, laajennettu ja yleensä sumea hajaantuminen selestisen objektin. Kaukoputket lisääntynyt Kulmanopeus tarkkuus, oli oppinut, että sumut voidaan jakaa kahteen luokkaan: ne ovat yksittäisten tähtien koostuu tähtien järjestelmien ja ne, jotka ovat luonteeltaan kaasumaisia ja hajakuormitus ulkoasua. Esimerkkejä tähtien järjestelmät sisältävät galaksit, (joka sisältää miljardeja tähteä ja oman Linnunrata Galaxy ulkopuolella sijaitseviin) ja tähti sykeröiden, kuten Avaa klustereita ja tähtijoukoista, (joka sisältää tuhansia tähteä ja Linnunrata Galaxy ovat). Tässä artiklassa rajoitetaan sumut, jotka ovat kaasumaisia objektit sijaitsevat yleensä Linnunrata-Galaxy, vaikka kanssa yhä voimakas kaukoputket kaasumaisten Sumut nyt havaittavissa ulkoisen galakseissa moderni määritelmä.