Uusien jäsenvaltioiden liittymisestä Euroopan unionin (EU) määrätään Euroopan unionista tehdyn sopimuksen 49 artiklassa. Unionin jäseneksi haluavan A-maan on täytettävä kaksi ehtoa:

• on oltava Euroopan valtio,
• se on kunnioitettava jäsenvaltioille yhteisiä arvoja ja sitouduttava edistämään niitä. Nämä ovat ihmisarvon, vapauden, demokratian, oikeusvaltion ja ihmisoikeuksien, myös vähemmistöjen (Euroopan unionista tehdyn sopimuksen 2 artikla).

Edellytykset ja liittymispäivää mahdollisesti tarvittavista siirtymäkausista ja muutoksia sopimuksiin, joihin unioni perustuu sovittava muodossa ehdokasmaan ja jäsenvaltioiden välisellä sopimuksella.

Asianmukaisesti lomake liittymiselle, tämän sopimuksen ratifioineet kaikki jäsenvaltioiden ja ehdokasvaltion omien perustuslaillisten sääntöjensä mukaisesti.

Käytännössä liittyminen ei ole automaattista, koska se riippuu kunkin ehdokasmaan tilanteesta. On näin ollen liittymistä pidempi tai lyhyempi, jolloin ehdokasvaltioiden mukauttaa toimielimet, sääntöihinsä ja infrastruktuuriinsa, jotta ne voisivat täyttää velvollisuutensa jäsenvaltioiden liittymisen aikaan.